夕暮れのひだまりと、お揃いの溜息
オレンジ色の西日が、保育園のすっかり静まり返った預かり保育の部屋に差し込んでいる。
「……はぁ。今日もやっちゃったな」
新米保育士の私は、子供たちが帰ったあとの床にペタンと座り込み、思わず小さく呟いた。
そんな私の目の前で、同じく今日から実習生としてやってきた一つ年下の彼が、不器用な手つきで絵本を棚に戻している。
彼は耳まで真っ赤にしながら、私の視線に気づいて慌てて背筋を伸ばした。
「あの、先輩……僕、今日も子供たちに泣かれちゃって。お世話するどころか、僕の方がお世話されてるみたいで……」
気まずそうに、けれど真っ直ぐに私を見つめてくる彼の瞳。その純粋さに、私の胸の奥が少しだけ、きゅっと音を立ててすぼまる。
「いいんだよ、最初はみんなそう。……ほら、お疲れ様」
私はエプロンのポケットから、子供たちに配るはずだったイチゴ味のキャンディを一つ、彼のてのひらに握らせた。指先がほんの少し触れた瞬間、彼はびくっと肩を揺らし、部屋の温度が一度上がったような気がした。
言葉にできない微熱のゆらぎ
彼の手のひらから、イチゴの甘い香りが微かに漂う。
「ありがとうございます……」
彼はキャンディを大切そうに握りしめたまま、じっと私の顔を見つめていた。その視線が、なんだかいつもより熱を帯びているように思えて、私は急に自分の顔が赤くなるのを感じた。
広く静かになった夕方の部屋の中で、エアコンの静かな稼働音と、私たちの衣服が擦れる微かな音だけが響いている。
彼がほんの一歩、私の方へ足を踏み出した。彼の体温が、秋の冷え込み始めた空気を通じてじんわりと伝わってくる。
「先輩のそのエプロン、すごく似合ってます。なんだか、見てるとすごく……安心するというか」
「からかわないでよ」
笑ってごまかそうとしたけれど、声が少しだけ震えてしまった。彼が一呼吸置くたびに、そのかすかな吐息が私の前髪を揺らすような錯覚に陥る。目と目が合ったまま、どちらも逸らすことができない。まるで見えない糸で手繰り寄せられているみたいに、二人の間の空間がじわじわと狭くなっていく。境界線が溶けていく場所
彼の大きな手が、躊躇いがちに私の上着の袖口をそっと、本当にそっとつまんだ。
「僕、もっと先輩の役に立ちたいです。もっと……近くで、勉強させてください」
その言葉の裏にある、彼なりの精一杯の背伸びと、隠しきれない甘えたいような本音が、私の心を強く揺さぶる。
子供たちに向けるものとは全く違う、一人の女性として求められているような強烈な引力が、私の身体を動かなくさせた。
彼が少しだけ身を屈め、二人の距離はついに数センチのところまで近づく。彼の視線が私の唇へと下がり、そしてまた、濡れたような瞳で私の目をじっと見つめ返した。
この鍵のかかった静かな部屋の中で、私たちが一線を越えてしまうのは、きっとほんの少しのきっかけでしかない。
「……ダメだよ、そんな風に甘えられたら」
拒むような言葉とは裏腹に、私は彼の熱い体温を受け入れるように、そっと目を閉じた。
